Expulsión de sistema SWIFT. Casi una propuesta seria.
La invasión rusa a Ucrania ha aumentado la presión para imponer sanciones económicas más duras a Moscú y Estados Unidos, y los funcionarios europeos tienen una herramienta financiera clave reservada: excluir al país de la principal red de pagos internacionales del mundo.
La expulsión del sistema SWIFT es una de las posibles sanciones más perjudiciales que Occidente podría implementar. Pero EE. UU. y Europa se han abstenido por ahora de elegir expulsar a Rusia del sistema dominante para las transacciones financieras globales, lo que afectaría su comercio y dificultaría que las empresas rusas hicieran negocios.
La invasión de Ucrania provocó un aluvión de nuevas sanciones financieras el jueves. Las sanciones están destinadas a aislar, castigar y empobrecer a Rusia a largo plazo. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, anunció restricciones a las exportaciones a Rusia y sanciones contra los bancos rusos y las empresas controladas por el estado.
Pero Biden minimizó deliberadamente la necesidad de bloquear a Rusia de SWIFT, diciendo que si bien “siempre” sigue siendo una opción, “en este momento esa no es la posición que el resto de Europa desea tomar”. También sugirió que las sanciones que se están poniendo en marcha tendrían más fuerza.
“Las sanciones que hemos impuesto superan a SWIFT”, dijo Biden en respuesta a una pregunta el jueves. “Tengamos una conversación en otro mes más o menos para ver si están funcionando”. Aún así, algunos líderes europeos, incluso en el Reino Unido, están a favor de dar el paso adicional de bloquear a Rusia de SWIFT, el consorcio con sede en Bélgica utilizado por bancos y otras instituciones financieras que sirve como una línea de comunicación clave para el comercio en todo el mundo. La red está supervisada por los bancos centrales de Estados Unidos, Japón y Europa.
El sistema SWIFT promedió 42 millones de mensajes diarios el año pasado para habilitar los pagos. El nombre es un acrónimo de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunications, y aproximadamente la mitad de todos los pagos de alto valor que cruzan las fronteras nacionales pasan por su plataforma.
Ucrania ha buscado que Rusia sea excluida de SWIFT, pero varios líderes europeos preferirían ser pacientes porque una prohibición podría dificultar el comercio internacional y dañar sus economías. “Varios países dudan porque tiene graves consecuencias para ellos mismos”, dijo el primer ministro holandés, Mark Rutte, quien cree que la prohibición debería ser el último recurso.
El gobierno británico dice que el primer ministro Boris Johnson presionó en una reunión virtual de los líderes mundiales del G-7 el jueves para que Rusia fuera expulsada de SWIFT.
Dijo que “no hubo retroceso”, pero se acordó que se necesitaba más discusión.
El canciller alemán, Olaf Scholz, dijo que Alemania, un socio comercial clave de Rusia, se opuso a cortar el acceso de Rusia al sistema de pago en este momento, pero también sugirió que ese paso aún podría darse en una etapa posterior. Los legisladores estadounidenses han pedido a Biden que implemente todas las sanciones financieras disponibles, y el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dijo el jueves que Estados Unidos debería “aumentar las sanciones al máximo”. No retengas nada. Todas las sanciones duras disponibles deben emplearse, y deben emplearse ahora”.
Pero el senador Jim Risch de Idaho, el principal republicano en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que la prohibición de SWIFT sería complicada y llevaría mucho tiempo, en parte porque Estados Unidos no tiene control sobre la decisión.
El problema es que prohibir a Rusia de SWIFT podría no aislarla de la economía global tan limpiamente como piensan los defensores. Además, podría haber un revés en forma de un crecimiento internacional más lento. Y los sistemas de mensajería rivales podrían ganar usuarios de formas que erosionen el poder del dólar estadounidense, todo lo cual ha dejado a SWIFT como una sanción a la espera de ser implementada.
“Es una plataforma de comunicaciones, no un sistema de pagos financieros”, dijo Adam Smith, un abogado que trabajó en la administración de Obama. “Si elimina a Rusia de SWIFT, los está eliminando de una arteria clave de las finanzas, pero pueden usar herramientas anteriores a SWIFT como el teléfono, el télex o el correo electrónico para realizar transacciones de banco a banco”.
El otro riesgo es que los países puedan migrar sus instituciones a plataformas distintas a SWIFT, como un sistema desarrollado por China. Esto aumentaría la fricción en el comercio mundial, perjudicando el crecimiento, y dificultaría el control de las finanzas de los grupos terroristas.
“Al politizar SWIFT, das incentivos para que otros desarrollen alternativas”, dijo Brian O’Toole, miembro sénior del Atlantic Council y ex funcionario del Tesoro. “SWIFT también es un socio importante en los esfuerzos antiterroristas de EE. UU. y Europa. Comparte datos con el Tesoro de los EE. UU. relacionados con cuestiones de contraterrorismo que han demostrado ser enormemente valiosos”.
Las sanciones anunciadas el jueves todavía lograrían mucho de lo que sucedería si Rusia perdiera el acceso a SWIFT, dijo Clay Lowery del Instituto de Finanzas Internacionales.
“Prohibir que estas instituciones financieras utilicen el dólar, el euro y la libra esterlina sigue siendo un paso bastante significativo”, dijo Lowery. “Realmente estás teniendo el mismo impacto en ciertas subsecciones de la economía rusa a través de sanciones”.
Irán fue bloqueado del sistema SWIFT en 2014 debido a su programa nuclear. En 2019, el entonces primer ministro ruso, Dmitry Medvedev, dijo que perder el acceso a SWIFT sería como una declaración de guerra contra Rusia. La declaración de Medvedev es una señal de que Rusia vio la plataforma como una vulnerabilidad y desarrolló soluciones para limitar cualquier daño económico.
“Creo que será perjudicial en el plazo inmediato y también psicológico, pero no estoy seguro de que impacte en la economía de manera que valga la pena”, dijo Smith.
Rusia ya se ha preparado para encontrar formas de evadir las sanciones, incluidas las impuestas esta semana, dicen los expertos. Ari Redbord, exasesor senior del Tesoro, dijo que espera que el liderazgo de Rusia eluda las sanciones financieras que limitan su capacidad para participar en el sistema financiero global a través del mayor uso de la criptomoneda.
Dijo que esto es un riesgo “especialmente cuando hay actores como Irán, China y Corea del Norte” que continuarán comerciando con Rusia fuera del sistema financiero formal, dijo Redbord. “Si los bancos rusos quedan completamente aislados del sistema financiero estadounidense y europeo, eso será muy debilitante para esos bancos y la economía rusa”, dijo. Pero el gobierno ruso utilizará medios alternativos para comerciar con países “incluso si hay sanciones debilitantes” de la Unión Europea y los EE. UU.
