Grand Ethiopian Renaissance Dam.

Han pasado más de 10 años desde que Etiopía hizo el sorpresivo anuncio de que planeaba construir la presa hidroeléctrica más grande de África en el Nilo Azul, la fuente de la mayor parte del agua dulce de Egipto.

En ese momento, un Egipto distraído se vio convulsionado por la agitación social y política, y Etiopía comenzó a trabajar en la presa casi de inmediato. Desde entonces, la perspectiva ha surgido como una amenaza existencial sobre Egipto, una nación creada por y totalmente dependiente de las aguas vivificantes que han fluido desde las tierras altas de Etiopía desde tiempos inmemoriales.

Ahora esa perspectiva está lista para convertirse en realidad. Después de años de retrasos, la construcción de la controvertida Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD) está casi completa y, con las lluvias de verano que se espera que caigan en las tierras altas de Etiopía en cualquier momento, el llenado del embalse que ha creado está a punto de comenzar en serio.

Nada es más importante para Egipto que el Nilo, que recorre la historia, la economía y la psique de la nación. El país es, como observó el historiador griego Heródoto del siglo V, “el don del Nilo”. Fue la generosidad del río lo que permitió que la civilización egipcia echara raíces a lo largo de sus orillas y floreciera en los fértiles suelos del delta del Nilo, rejuvenecidos anualmente por el rico limo depositado por las inundaciones estacionales de la poderosa vía fluvial.

El Nilo es alimentado por dos afluentes principales, el Nilo Blanco y el Nilo Azul, que se encuentran en Jartum en Sudán, el vecino meridional inmediato de Egipto. De los dos, el Nilo Azul, que se origina en el lago Tana en Etiopía, es la fuente de la mayor parte del agua que fluye a través de Sudán hacia Egipto.

Los argumentos que se han desatado durante la última década, y el fracaso de Etiopía, Egipto y Sudán para llegar a un acuerdo sobre cómo se debe llenar y operar la vasta represa hidroeléctrica, son ahora historia. La pregunta inmediata y crucial en este momento es: ¿con qué rapidez llenará Etiopía el depósito de GERD?

Cuando esté lleno, el depósito contendrá 74 mil millones de metros cúbicos (BCM) de agua, casi la mitad de los 55 BCM que Egipto obtiene actualmente del Nilo cada año. “Llénelo rápido”, dice El Cairo, y Egipto se verá privado de agua, devastando su importantísimo sector agrícola y perturbando su economía, dejando a su gente sin alimentos y dejando a millones sin trabajo. También teme que, si el nivel del agua en el lago Nasser desciende significativamente, la cantidad de electricidad generada por las turbinas hidroeléctricas en la presa de Aswan High se reducirá drásticamente.

Egipto ha exigido que, para reducir el impacto en sí mismo y en Sudán, Etiopía debería tardar al menos 12 años en llenar el depósito y, dependiendo de la cantidad de lluvia anual, hasta 20 años.

Etiopía, por otro lado, está desesperada por ver que el depósito de GERD se llene y un retorno de su inversión de $ 4 mil millones, lo antes posible, dentro de cinco o siete años, dice, dependiendo del volumen de las lluvias estacionales.

A pesar de los temores de Egipto, Etiopía parece estar en camino de llenar el depósito más temprano que tarde. En el verano de 2020, retuvo 4.900 millones de metros cúbicos del flujo anual del Nilo Azul, solo el 6,6 por ciento de la capacidad total del embalse, para probar dos de las 16 turbinas generadoras de electricidad de la presa. Este año, sin embargo, a medida que el llenado del embalse comienza en serio, Etiopía dice que planea capturar otros 13,5 BCM, llevando el volumen retenido en el embalse hasta el 25 por ciento de su capacidad total. Si el llenado continúa a la misma tasa anual, el depósito podría estar completamente lleno en solo cuatro años más, para el final de la temporada de lluvias en 2025.

Para los etíopes, la presa es un símbolo de esperanza, orgullo y un futuro mejor. La mitad de los 112 millones de habitantes de Etiopía no tiene acceso a la electricidad y todavía depende de la quema de leña para calentarse, cocinar y alumbrarse. A plena capacidad, la represa hidroeléctrica no solo impulsará la industrialización nacional y revolucionará el nivel de vida de millones de sus ciudadanos, sino que también le dará al país los ingresos que tanto necesita como exportador de energía a la región.

La importancia del proyecto para los etíopes quedó claro cuando el país luchó por encontrar patrocinadores internacionales para el proyecto tremendamente ambicioso. Sin inmutarse, en uno de los ejercicios de financiación colectiva más notables jamás visto, durante la última década, millones de etíopes, muchos con poco o ningún dinero de sobra pero todos soñando con un futuro mejor, invirtieron lo que pudieron en bonos emitidos por el gobierno para financiar la construcción de la presa.

Esta es realmente una represa para la gente, como afirman los usuarios de las redes sociales de Etiopía mientras cuentan con entusiasmo hasta el llenado histórico de la represa de este verano: en Twitter, abundan los hashtags que incluyen “ItsMyDam”, “FillTheDam” y “EthiopiaNileRights”.

Sudán, el vecino inmediato río abajo de Etiopía, siente menos aprensión por la presa que Egipto. Se beneficiará de la electricidad barata que se generará y también reconoce que la presa tiene el potencial de poner fin al ciclo anual de devastadoras inundaciones que azotan al país, destruyen vidas y limitan el potencial agrícola de Sudán. Con el flujo de agua regulado, los agricultores de Sudán deberían poder cultivar las ricas tierras que flanquean el Nilo Azul durante todo el año.

El almacenamiento río arriba de grandes cantidades de agua también podría ayudar a aliviar el sufrimiento de los años secos: Etiopía fue golpeada por devastadoras sequías, atribuidas a los cambiantes patrones climáticos globales, en 2008, 2011 y, más recientemente, en 2015.

Sin embargo, a falta de un acuerdo con Etiopía sobre el funcionamiento del GERD, Sudán no puede dar nada por sentado. Está particularmente preocupado por el posible impacto en su propia presa hidroeléctrica Roseires, a solo 115 kilómetros río abajo y tan dependiente como la presa alta de Asuán en Egipto del flujo del Nilo Azul para la generación de electricidad.

Sudán también pagaría un alto precio si la presa sufriera una falla catastrófica, una posibilidad que se ha planteado en varios artículos académicos. Un estudio reciente realizado por ingenieros civiles y de agua egipcios destacó “el alto riesgo de inestabilidad del suelo” en el área del sitio GERD, que está “ubicado en una de las principales placas tectónicas y fallas del mundo”. Alrededor de esa falla, alrededor de 16 terremotos con una magnitud de 6.5 o más ocurrieron en Etiopía durante el siglo XX.

Otros 250 kilómetros aguas abajo de la presa Roseires se encuentra la presa Sennar de Sudán, construida con fines de riego en la década de 1920. El estudio egipcio predice que, en caso de una ruptura de la ERGE, la inundación resultante inundaría la presa de Sennar e inundaría la tierra durante cientos de kilómetros, tan al norte como la ciudad de Jartum.

Algunas amenazas planteadas por la ERGE son menos obvias pero no menos potencialmente devastadoras. El delta del Nilo en Egipto, con una media de solo un metro sobre el nivel del mar en la costa mediterránea, ya se está hundiendo lentamente, gracias en parte al incesante triturado de las placas tectónicas, pero también a la reducción de la cantidad de sedimentos que se depositan en el delta cada año. Los científicos atribuyen esta pérdida de sedimentos a la creación de la presa alta de Asuán en Egipto entre 1960 y 1970, como un precio pagado por la generación de electricidad y la estabilización del suministro de agua. Pero estudios recientes predicen que este problema se “agravará seriamente” por el funcionamiento de la ERGE.

Durante la última década, a pesar de los numerosos intentos de negociación y mediación, todos los esfuerzos para llegar a un acuerdo entre los tres países sobre los temas cruciales de cómo se debe llenar y operar la represa, especialmente durante los períodos de sequía, han fracasado.

El Cairo sigue insistiendo en que la decisión de Etiopía de tomar el control del río contraviene los derechos exclusivos que se concedió a Egipto sobre las aguas del Nilo en virtud de tratados celebrados con Gran Bretaña en 1929 y entre él y Sudán en 1959. Etiopía , decidido a acelerar su desarrollo y convertirse en un actor regional significativo, dice que tales acuerdos de la era colonial, que excluyeron a los otros nueve países que hoy comparten la cuenca del Nilo, no tienen vigencia en la era moderna.

En ausencia de un acuerdo, el espectro del conflicto se ha cernido sobre las negociaciones intermitentes, y la región sigue sumida en un peligroso punto muerto. En junio de 2013, varios políticos egipcios fueron transmitidos accidentalmente en vivo por televisión mientras discutían opciones militares para detener la presa durante una reunión con el entonces presidente Mohammed Morsi. Las propuestas discutidas iban desde apoyar a los rebeldes etíopes hasta enviar fuerzas especiales para destruir la presa.

Más recientemente, el 2 de marzo, en lo que algunos comentaristas han interpretado como un acontecimiento ominoso, Egipto y Sudán firmaron un acuerdo de cooperación militar. Cuatro días después, en un discurso durante una visita a Jartum, el presidente de Egipto, Abdel Fattah Al-Sisi, dijo: “Rechazamos la política de imponer un hecho consumado y extender el control sobre el Nilo Azul a través de medidas unilaterales sin tomar los intereses de Sudán y Egipto en cuenta.”

Sin embargo, la presa es ahora una realidad y Etiopía se ha comprometido a seguir adelante con el llenado del embalse durante la próxima temporada de lluvias, con o sin el acuerdo de Egipto o Sudán. Y, a menos que los tres países puedan llegar rápidamente a un acuerdo, Egipto y Sudán ahora pueden hacer poco más que esperar y ver si sus peores temores se hacen realidad.

Para las decenas de millones de etíopes que esperan ansiosamente el llenado de la presa, aprovechar el poder del Nilo Azul puede resultar no menos transformador que el descubrimiento del “oro negro” para las vidas de los estados árabes del Golfo rico en petróleo.

Para las decenas de millones de egipcios y sudaneses río abajo que dependen del Nilo para sus vidas y sus medios de subsistencia, los próximos meses y años serán una época de ansiedad. Solo pueden esperar para ver qué tan rápido se llenará el embalse GERD y cómo afectará la operación de la presa en el flujo de agua durante las próximas décadas, especialmente durante los inevitables períodos de sequía.