El impuesto más cruel.
En las últimas semanas, las partes más prósperas del mundo han estado operando bajo la suposición, cuya precisión sigue sin demostrarse, de que la pandemia de COVID-19, después de haber sembrado un dolor y una destrucción inconmensurables, está a punto de llegar a su fin o al menos disminuir. dañino, y podremos reanudar la vida tal como la conocíamos antes de su estallido hace dos años.
Sin embargo, cualquier esperanza de una calma después de la tormenta, en la forma de una sociedad global emergente, más reflexiva y unida en su objetivo de evitar conflictos y discordias, se está evaporando rápidamente. Uno de los principales desafíos para este objetivo es el impacto de los aumentos de precios en todo el mundo que afectan de manera desproporcionada a los pobres y a la clase media baja, y tienen implicaciones políticas de gran alcance tanto como económicas.
La inflación en gran parte del mundo desarrollado está aumentando rápidamente. Entre los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, alcanzó su tasa más alta desde mayo de 1996, aumentando al 5,8 por ciento en el año hasta noviembre de 2021 en comparación con solo el 1,2 por ciento en noviembre de 2020. En particular, este aumento fue aún más pronunciado en EE. UU. , donde la inflación interanual pasó del 6,2 por ciento en octubre al 6,8 por ciento en noviembre, la tasa más alta desde junio de 1982. La eurozona no se quedó atrás, con un aumento del 4,9 por ciento en noviembre. Gran parte de este aumento se atribuye a los precios de la energía, que han subido un 27,7 % en los 38 países miembros de la OCDE. Sin embargo, también ha habido aumentos en los precios de los alimentos, la vivienda, el transporte y otros servicios, todo lo cual está ejerciendo una fuerte presión sobre los presupuestos familiares en todo el mundo.
Esta inflación particular se debe en parte a los paquetes de estímulo económico entregados por los gobiernos que intentan acertadamente suavizar los golpes al cuerpo económico que el coronavirus causó a las empresas, especialmente a las pequeñas, y a las personas que perdieron sus trabajos. Esto también condujo a una recuperación más rápida, que probablemente sea insostenible, pero es más preocupante porque está lejos de distribuirse de manera uniforme y beneficiar a la mayoría de las personas. Cifras del Banco Mundial muestran que en el primer año de la pandemia los más pobres perdieron mucho más de sus ingresos que los más ricos, y en 2021 los más pudientes han recuperado casi la mitad de sus pérdidas de 2020, mientras que se espera que los más pobres pierdan más 5 por ciento de sus ingresos.
Las personas de bajos ingresos no solo han sufrido de manera desproporcionada por el COVID en términos de salud, sino que su situación económica también se ha deteriorado, ya que están empleados en sectores como el turismo y el entretenimiento que fueron suspendidos, y no podían trabajar desde casa, o porque viven en países que no pueden permitirse programas económicos generosos para sostenerlos. Según la organización benéfica de ayuda Oxfam, durante la pandemia las 10 personas más ricas del mundo duplicaron con creces sus fortunas y ahora poseen $1,5 billones de dólares, mientras que 2,300 millones de personas en todo el mundo viven en la pobreza.
Los fuertes aumentos de precios solo pueden empeorar esta situación, como señaló la economista Eliana Cardoso en su trabajo seminal de 1992 sobre la inflación, que describió como “el impuesto más cruel”. Acaba con los ahorros de las clases medias y empuja a muchos de ellos por debajo del umbral de la pobreza, y en el proceso aumenta las desigualdades en la sociedad. La inflación exacerba las presiones existentes sobre los presupuestos de los hogares, con una mayor carga para los hogares pobres que gastan la mayor parte de sus escasos recursos en los bienes y servicios más esenciales, incluidos los alimentos, la energía o el transporte, sin dejar casi espacio para modificar sus hábitos de vida. patrón de consumo sin un impacto inmediato y doloroso en su bienestar, y un impacto negativo especialmente en sus hijos en términos de salud y educación.
En comparación con las familias más prósperas, los hogares de bajos ingresos son más sensibles incluso a pequeños aumentos de precios que pueden empujarlos aún más a la trampa de la pobreza. A medida que suben los precios, los hogares de bajos ingresos buscan pedir prestado más dinero o recurren a la compra de alimentos de baja calidad, evitando calentar sus hogares o evitando la compra de ropa adecuada. Además, también existe el peligro de que las clases medias se vean obligadas a gastar parte de sus ahorros en productos y servicios básicos y, de esta manera, se vean empujadas a la pobreza.
Existe un fuerte imperativo moral para evitar tal sufrimiento y dificultad, comprometiendo a la próxima generación a medida que los precios se disparan fuera de control. Sin embargo, existe un argumento igualmente poderoso de que la alta inflación prolongada amenaza la estabilidad política y social. En este escenario, el riesgo de disturbios políticos e incluso de violencia no se deriva necesariamente de la privación objetiva y absoluta, sino de lo que el académico estadounidense Robert Ted Gurr, en su libro “Por qué los hombres se rebelan”, llama “privación relativa”. Lo que hace que la gente salga a la calle no es lo que tiene o no tiene, sino la discrepancia entre lo que tiene y sus expectativas.
Esto es más notorio entre las clases medias que en épocas de bonanza ven aumentar su nivel de vida, su movilidad social y su acceso al poder, pero cuando las condiciones económicas empeoran, experimentan un mayor cambio en sus circunstancias, incluso si sus condiciones no son tan agudas como las de los pobres de la sociedad. Y como tienen perspicacia política, actúan políticamente para rectificar las cosas, ya sea presionando a los gobiernos por la vía democrática, o si esto no da resultado, por otros medios, incluida la violencia.
Los aumentos de precios son en muchas democracias una de las principales razones de la creciente insatisfacción con el funcionamiento de las sociedades democráticas, pero están lejos de ser la única, ya que las razones acumulativas de descontento conducen inevitablemente a un anhelo de cambio político. En una encuesta reciente de Pew en países democráticos, alrededor de dos tercios expresaron su deseo de reformar completamente su sistema político; sin embargo, esto también se ve agravado por un escepticismo generalizado sobre la posibilidad de que tales cambios se materialicen. Estas condiciones son el caldo de cultivo perfecto para que se arraiguen opiniones e ideologías políticas extremas, por no hablar del populismo.
Para evitar que tales tendencias autoritarias y populistas se vuelvan prominentes en nuestras sociedades, debemos repensar nuestros hábitos de consumo y establecer una distribución más equitativa de la riqueza que asegure que todas las personas puedan desarrollar su potencial, mejorando así la economía, mejorando la sociedad y evitando la agitación política.
