El colapso financiero del Líbano golpea como un rayo.

Los afectados emergen confundidos y desorientados, sin apenas darse cuenta de lo que los golpeó. Los problemas económicos también pueden tener repercusiones financieras. Como era de esperar, existe un debate sobre el huevo y la gallina entre los economistas: ¿Los factores económicos reales afectan los fenómenos financieros o son las consideraciones monetarias y financieras las que afectan la economía real? Cualquiera que sea la respuesta, el hecho es que, detrás de los fenómenos financieros, existen factores económicos reales.

Por ejemplo, el colapso de 2008 en los EE. UU. fue causado por un factor económico “real”: préstamos incobrables, conocidos como “subprime”. Los banqueros crearon instrumentos complejos para reducir su riesgo y difundirlos a nivel mundial. Cuando golpeó la crisis, arrastró a todos con ella y la gente todavía está averiguando qué los golpeó.

En Líbano, el sector bancario otorgó préstamos al banco central Banque du Liban (BDL) que, a su vez, prestó el dinero al gobierno, que siguió aumentando su deuda para pagar los intereses. Los banqueros son fáciles de culpar y probablemente se lo merezcan; la otra cara de la historia es lo que sucede en la economía y lo que impulsa la crisis. Esto es en un país que históricamente ha tenido un superávit presupuestario y tenía una política monetaria sólida, con banqueros reacios al riesgo.

Lo que hizo el BDL no es diferente de lo que la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro están haciendo ahora en los Estados Unidos, con los billones de dólares que se imprimen y compran sus propios bonos. En cualquier otra economía, lo que seguiría sería una carrera entre la recuperación económica y el servicio de la deuda para que este último sea sostenible. Pero en los Estados Unidos, el gobierno puede imprimir dólares como le plazca y alimentar su propio esquema Ponzi de manera indefinida, siempre que el dólar estadounidense sea la moneda de reserva global.

No existe un sistema bancario que pueda sobrevivir a una corrida y, una vez que sucede, es imparable. Una corrida bancaria es cuando los depositantes se apresuran a retirar su dinero al mismo tiempo. Es causado por una pérdida repentina de confianza. Esto es lo que sucedió en el Líbano después de noviembre de 2017.

De hecho, la crisis del Líbano comenzó mucho antes. Ya en 2011, era evidente que el Líbano sostenía a un tigre por la cola y su deuda era insostenible. Los trucos del BDL como la “ingeniería financiera” o pedir prestado a Peter para pagarle a Paul solo podían ganar tiempo. Pero el tiempo comprado no sirvió para arreglar las cosas o restaurar la confianza en las instituciones. Si no tienen éxito, tales medidas empeoran la crisis, y lo hicieron.

Ese, en pocas palabras, era el lado financiero de la historia. La controversia en el Líbano se trata principalmente de culpar a los bancos y al BDL, con el surgimiento instantáneo de expertos que ignoran los costos económicos reales y la dimensión política, que casi equivalen a un rescate anual, un impuesto a la economía libanesa durante 15 años que dejó al país en bancarrota. 

Al principio fue una resolución de la ONU de 2004 patrocinada por Francia y Estados Unidos que pedía la retirada de Siria del Líbano y el desarme de las organizaciones libanesas y palestinas. Así comenzó el tira y afloja sobre el Líbano. En un extremo de la cuerda estaba la visión de Hariri de Beirut como el Mónaco de la región, con la ayuda de sus aliados árabes y occidentales. Por el otro, Hezbollah y compañía (el “eje de la resistencia”, con Siria, Irán y Rusia) tomando un control más firme. Un lado se soltó y todo cayó al abismo.

Siguieron años de disturbios, con una atmósfera de terror y una serie de asesinatos, comenzando con el ex primer ministro Rafik Hariri y continuando durante los últimos 15 años. Esto se combinó con un estado de sitio, a través de períodos de parálisis política que paralizaron el país y la economía.

El centro de Beirut se convirtió en una ciudad fantasma cuando estuvo ocupado durante 19 meses entre noviembre de 2006 y mayo de 2008 en un esfuerzo por evitar la creación del Tribunal Especial para el Líbano. Luego vino una crisis gubernamental a principios de 2011 y otra entre 2013 y 2016 que creó 29 meses de limbo. Esto puso a la economía de rodillas, sin gobierno, parlamento o presidente hasta que se aceptó un compromiso que le dio a Hezbollah el control absoluto.

Una guerra destructiva con Israel en 2006 destruyó la infraestructura del país, pero lo que tuvo un mayor impacto en la economía a largo plazo fue el constante estado de guerra mantenido por Hezbollah a través de sus declaraciones regulares. Los resultados se sintieron en la ruina de las temporadas turísticas de verano, los proyectos suspendidos y las inversiones canceladas. Una generación que regresó al país llena de esperanza a principios de la década de 1990 comenzó a hacer planes para emigrar nuevamente.

El golpe de gracia para la economía real fue la crisis con el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG). Esto afectó a la industria del turismo, las inversiones, los depósitos bancarios y los 350.000 expatriados libaneses que trabajan en el Golfo.

Los estados del CCG también fueron una fuente importante de ayuda y representaron alrededor del 40 por ciento de los depósitos bancarios. Contribuyeron a iniciativas internacionales para ayudar al Líbano. Las conferencias de París I, II y III y Cedre comprometieron fondos que nunca se materializaron porque estaban condicionados a reformas, que estaban constantemente bloqueadas.

Las grandes inversiones inmobiliarias, centros comerciales, franquicias y cadenas de supermercados tenían importantes componentes de GCC. El sector creativo, que incluía la ingeniería, la consultoría, la publicidad y el diseño, también dependía de los contratos de GCC, junto con la industria del entretenimiento y los sectores cultural, educativo y hotelero, junto con las tecnologías de la información y la innovación. Incluso las exportaciones agrícolas se vieron afectadas negativamente por la crisis con el CCG.

La falta de implementación de las reformas tuvo un costo enorme. El empleo en el sector público se convirtió en un drenaje masivo para la economía en 2018, cuando los aumentos salariales y los ascensos se implementaron sin las reformas necesarias. Los sectores de la electricidad, las telecomunicaciones y los puertos sufrieron una corrupción endémica y una falta de reforma.

La guerra en Siria tuvo un costo directo en la economía gracias a la participación de Hezbollah en el conflicto. Miles de jóvenes libaneses que participaron en los combates resultaron muertos o heridos, además de los efectos psicológicos y la carga de cientos de miles de refugiados que llegan al Líbano. También está el contrabando de materias primas y divisas subvencionadas a Siria, así como la incorporación del Líbano a la economía de guerra allí, con drogas, lavado de dinero y actividades terroristas. También es posible que haya una conexión con la explosión del puerto de Beirut que destruyó gran parte de la ciudad en agosto pasado.

Bajo el control gradual del Eje de Resistencia, Líbano se convirtió en otra Gaza: asediada, aislada, sometida a sanciones, empobrecida y en constante estado de guerra.

El impacto económico real de todos estos componentes es difícil de estimar, pero algunas cifras dan una idea de la escala: las pérdidas estuvieron en la región de $ 4 mil millones anuales por el contrabando de combustible subsidiado fuera del país y $ 4 a $ 5 mil millones anuales por evasión de impuestos. El déficit de la corrupción relacionada con el sector eléctrico por sí solo representa más de un tercio de los $ 93 mil millones de deuda. Los ajustes salariales del sector público fueron estimados por el Ministerio de Finanzas en alrededor de $ 800 millones, pero resultaron ser más cercanos a $ 2,5 millones y su director ahora predica la reforma.

A pesar de todo eso, la economía libanesa creció casi 20 veces, de poco menos de $ 3 mil millones al final de la guerra civil en 1990 a casi $ 60 mil millones antes del reciente colapso, una indicación de que, con el entorno adecuado en la región, el potencial siempre está ahí.